Shelly Masi et ses collègues publient

L’examen des plaies de quatre gorilles de l’Ouest sauvages trouvés morts ou gravement blessés, sur 26 années d’étude, par Shelly Masi et ses collègues, permet de montrer pour la première fois l’existence de combats mortels entre adultes, chez cette espèce qui connaît une intense compétition entre groupes.

De nombreux animaux sociaux se livrent à des combats entre groupes. Chez les espèces polygynes, au sein desquelles les mâles s’accouplent avec plusieurs femelles, la sélection sexuelle exacerbe la violence des rencontres conflictuelles entre mâles de différents groupes, conflits qui peuvent aller jusqu’à la mort d'un des opposants.
Des combats mortels ont ainsi déjà été observés chez la sous-espèce Gorilla beringei beringei (gorilles des montagnes). En revanche, chez l’autre espèce de gorilles, les gorilles de l'Ouest (Gorilla gorilla), aucune agression mortelle n'avait jamais été documentée jusqu’à présent.
Pourtant, la compétition entre groupes pour la nourriture et la reproduction est particulièrement importante chez ces derniers : ils sont plus frugivores que les gorilles des montagnes (essentiellement herbivores) et leurs groupes sont organisés autour d’un seul mâle adulte, le « dos argenté », tandis que les gorilles des montagnes constituent fréquemment des groupes comprenant plusieurs dos argentés.
Shelly Masi et ses collègues du WWF République Centrafricaine, de La Sapienza (Rome, Italie) et de Panthera (New York, États-Unis), publient aujourd’hui dans la revue iScience, une étude qui rend compte de trois cas de mort et un cas de blessures graves, survenus entre 1999 et 2022 chez des adultes gorilles de l'Ouest sauvages étudiés depuis 26 ans dans les aires protégées de Dzanga-Sangha, en République Centrafricaine. La consultation de la littérature et l’écoute du peuple local de la forêt (les chasseurs cueilleurs Aka), suggéraient des décès provoqués par des attaques de léopards. Pourtant, la localisation et la forme des plaies, comparées à celles documentées dans des cas de prédation par des léopards sur différents primates (y compris l’humain), et aux plaies résultant de combats entre gorilles des montagnes, a permis aux scientifiques d’innocenter les léopards et d’incriminer les gorilles. Même si les rencontres sont rarement fatales, certains combats entre gorilles de l’Ouest adultes peuvent donc être très violents et mortels.
Cette étude met ainsi en lumière les facteurs (dimorphisme sexuel et la socialité polygyne) qui ont joué un rôle clé dans l'évolution des interactions sociales violentes et létales chez des espèces très proches de la nôtre.

Référence :
Lethal combats in the forest among wild western gorillas (2024)
https://doi.org/10.1016/j.isci.2024.109437
Hugo Potel, Frédéric Stéphane Niatou Singa, Chloé Cipolletta, Terence Fuh, Giulia Bardino, Emmanuel Konyal, Paolo Strampelli, Phillipp Henschel, Shelly Masi